婚礼后，光绪皇帝名义上接管了国家的权力，但实际上，当他遇到真正重大的事情时，他不得不向慈禧太后请示，他没有多少决策权。但是这些不能抑制年轻皇帝参与政治的热情。他渴望知识，渴望了解外面的世界。光绪十六年(1890年)，张出使美国回到中国。光绪皇帝急切地召见他，向他询问国外的情况。后来，他通过阅读黄遵宪的《日本志》了解了东洋。日本明治维新给他留下了深刻的印象，这使他渴望通过政治改革成为一个强大的国家。

1894年中日海战爆发后，光绪皇帝坚决站在交战各方一边。他渴望做出贡献，并希望看到国家在自己的手中变得强大。然而，当时的军费却被慈禧太后挪用于修复颐和园，而当时的三军统帅李鸿章也对光绪皇帝的旨意满不在乎。最终，1894-1895年的中日战争以中国的惨败而告终，光绪皇帝不得不签署《马关条约》，这使他的权力和国家蒙羞。当他批准条约时，他用毛笔写了一段话，要求全军努力工作，消除积累的缺点，促进革命和自我完善，这表明了他振兴国家的决心。

随着民族危机的进一步加剧，以康有为、梁启超为代表的一批仁人志士挺身而出，力图扭转时局，重建中国的辉煌。光绪二十一年(1895年)四月二十二日，他们联名上书十八省的举人公车，提出拒绝和平、迁都、训练、改造的要求。

这封公函一下子激起了光绪皇帝的爱国热情，他坚定了改革的决心，准备用康、梁等新到的维吾尔人来仿效日本的改革，丰富的生活。然而，他也明白慈禧太后仍然没有放松对他的控制，但他决定抛开一切，誓死挽救民族危亡。他也向世界展示了他不是一个受他人摆布的木偶。

二十四年(1898年，1898年)，4月13日，御史杨深秀上书决定国家大事。23日，在征得慈禧太后同意后，光绪皇帝颁布了“国家敕令”，在政治、经济、军事、文化和教育等方面实施政治改革，旨在挽救中国于危难之中。他对维新派的主要人物进行了适当的人事安排，允许康有为专门玩东西，并任命他走在张静总理的官职上，以便他们可以轻松地玩，提出变法计划。仅在103天内，光绪皇帝就颁布了一百多条新政诏令。

然而，最终这些法令的实施受到阻碍，特别是由慈禧太后为首的顽固势力，使其难以实施。慈禧太后不重视光绪的改革。在她看来，这就像一个孩子在玩过家家。一旦光绪皇帝的法令真的威胁到她的利益，她立即暴露了自己的本性，并颁布了一项帝国法令，迫使光绪皇帝解除翁同，改革的骨干。

但光绪皇帝也不甘示弱，革除了礼部的六位旧式官员，如淮塔布、许，代之以七位新官员，其中四位是改革派。这完全激怒了慈禧太后，慈禧太后秘密给容闳打电话，为血腥镇压改革做准备，并试图在天津阅兵期间强迫光绪皇帝退位。

7月30日，光绪皇帝听到密报后，给杨瑞发了一份密报，告诉他目前的危险，并请他与徐琳、刘光迪和谭嗣同商讨对策。谭嗣同最初希望在天津训练新军的袁世凯能通过他除掉容闳，救出光绪皇帝。没想到，袁世凯口头上答应了，却偷偷通知了荣禄。

8月6日，戊戌政变震惊中外。光绪皇帝被囚禁在英台，慈禧太后进行了第三次政治训练。康有为、梁启超出逃，张守边，徐志敬被永远封禁，杨深秀、杨锐、、刘光迪、谭嗣同、康(康有为之弟)被斩首，被称为“戊戌六君子”。

就这样，一场轰轰烈烈的改革运动惨淡收场，除了国子监之外，所有颁布的新措施都被废除了，1898年的改革运动最终失败了。然而，作为中国历史上第一次资产阶级改革运动，这场运动因条件不成熟而失败，但却是一次伟大的尝试。