侯景原本是一个被鲜卑人同化的颉利人，与高欢(高欢的儿子高杨建立了北齐)关系很好。淮朔六镇起义失败后，侯景投奔其他部落，后来投奔高欢。高欢非常赏识他，并赋予他重任。

侯景是两头的第一只老鼠。高欢死后，他与高欢的儿子高成不和，高成想夺取他的军事权力。侯景向西魏投降，但西魏对他很警惕，所以侯景要求萧炎接受他的投降。萧炎非常高兴。他被任命为国王和将军，并派军队去迎接他。朝鲜的一些大臣知道侯景是个男人，有一句话成了谚语:“天下大乱。”后来，顺从的侯景打着杀死在朝鲜掌权的朱彝的旗号发动叛乱，最终围困了首都。原来，侯景被削弱了，但守城的将军们失去了斗志，开城把侯景放了进去。侯景带着500名军官去见萧炎，有一段很有趣的对话:萧炎看到侯景来了，不慌不忙地问:“你是哪里人，敢闹事，你的妻儿还在北方吗？”侯景吓得不知如何回答。次子告曰:“妻儿皆被高所杀，今只有一人归顺。”萧炎问:“你渡河时有多少士兵和马匹？”侯景回答:“几千人。”萧炎问:“围城费是多少？”“十万。”“现在？”“在土壤里，你有吗？”最后，萧炎安慰他说:“你忠于朝廷，你应该管好你的部下，不要骚扰人民。”侯景答应了。与萧炎见面后，侯景对身边的心腹王桑贵说:“我多年来打仗从来不胆小。这次见到萧炎有点怕他。皇帝的威严不可侵犯，这是真的吗？”

事实上，侯景是犯了作乱罪，而萧炎也是战场上勇敢的战士。侯景一定很敬畏。另外，当时迷信很严重，人们认为所有的皇帝都是神。萧炎信奉佛教后，他看到了权力，却瞧不起它。他的平静无疑让侯景感到内疚。

然而，这侯景毕竟是在一次起义中进入京城的。他的军队掌握了首都的管理权力，他的卫兵很随意地进出宫殿，还携带武器。萧炎觉得奇怪，便问随从的情况，他们说是侯景和侯的护卫。萧炎愤怒地喊道，“什么首相！不是侯景吗？”侯景听说后，也很生气，于是派人监视萧炎，限制他的供应。结果，萧炎很快就生病了，后来她无法起床。最后，她对饥饿和疾病感到愤怒，闭上眼睛，在85岁的时候去了西部。他的谥号是汉武帝，他的庙名叫汉高祖。