东汉末年，朝廷昏庸腐败，统治阶级内部，宦官集团和官僚集团之间的权力斗争日益激烈。公元189年，汉灵帝驾崩，刘扁即位，史称少帝。这时，钟君的一位上尉袁绍趁机起兵杀死了2000多名宦官，从而结束了宦官几十年的专制局面。然而，这也造成了世界的混乱，每个县，州和县都失去了控制。经过几十年的兼并战争，魏、蜀、吴之间终于出现了分裂局面。魏武帝曹操，中原霸主；赵烈帝统治着西南的刘备；吴大帝孙权，分裂江东。这三个国家之间多年的混战给公众造成了巨大的伤害，包括移民和死亡、破败的村庄和大大减少的户口。《舒威·张绣传》记载:“世界户口减少消费，十减一。”在一些地方，人口甚至只有原始人口的十分之几。大量的人死亡并迁移，该国数百英里的土地完全被遗弃，无人耕种。即使是在过去富裕繁荣的首都洛阳附近，也已经长满了蒿草。曹操在一首诗中说:“白骨裸露在外，千里之外没有鸡叫。”是这荒凉景象的真实写照。

司马懿，司马燕的祖父，出生在河内县文县。他的许多祖先都是西汉时期的名臣，后来成为曹操丞相府中掌管一切事务的主簿。司马懿既有远见又有智慧。曹操死后，司马懿担任魏文帝曹丕和魏明帝曹睿两代的首席大臣。他掌管军务，指挥魏军，对抗东吴和蜀汉。诸葛亮在蜀汉的智谋是惊人的，当他遇到司马懿时，他有些顾忌。东吴的孙权对他更为谨慎。他曾说:“司马懿善于用兵，可谓变化如神，战无不胜。”

公元239年，魏明帝去世，8岁的曹芳即位。司马懿和曹爽搀扶着少爷。曹爽知道司马懿比自己强大一百倍，对他威胁太大，所以决定除掉司马懿。司马懿见曹爽辅政八年，喜笑颜开地说自己老了，病了，不能再病了，回到家乡养病，却暗暗地等待机会，等待机会。曹爽认为司马懿突然生病，一定另有阴谋。曹爽的知情人说，司马懿不能吃东西，不能说话，也不知道自己在想什么。曹爽放松了对司马懿的警惕。

公元249年，曹爽陪魏帝曹芳到洛阳以南90英里的高坪岭献祭。司马懿假装病重，趁此机会，假借皇太后的诏书，在城中发动政变。长子司马师，统率起兵三千敢死队，关上洛阳城的城门，占领了武器仓库，接管了守卫皇宫的禁军。然后，他派主力冲出杨轩门，来到洛水浮桥边，杀气腾腾地向祭祀人群开去。最后，魏王被司马懿逼杀了曹爽。曹魏的军事和政治权力又转移给了司马懿。

公元251年，司马懿因病去世，他的长子司马师被任命为傅俊的将军，负责记录朝政。公元254年，齐威国王曹芳成年了。他不满司马师的专制权力，与几个大臣合谋除掉司马师。由于泄密，司马师首先开始杀害参与阴谋的大臣。曹芳也被废黜，年仅14岁的曹茂被立为皇帝。不久，司马师死了，他的弟弟司马昭接替了他的职位。法庭上所有重要的事情都必须经过司马昭的手。随着曹茂的成长和成熟，他已经了解了魏国的政治事务，感到魏国岌岌可危，心中十分愤慨。

公元260年5月7日，曹茂命令宫廷侍卫杀死司马昭。司马昭派将军贾充去杀曹茂，然后胁迫慈禧太后说出真相来掩盖自己的弑君罪行。王太后说:“曹茂越大，越蛮横。他朝宫殿射了一箭，想杀了我。一些箭落在我的脚上。他还用毒药残酷地伤害我。这个不孝不恭的人应该已经死了！”这样，司马昭杀死贤惠不孝的君主就成为合法了。

曹、魏的皇帝不断被废、被杀，政权更迭的气氛一年比一年浓。司马昭实际上掌握了皇权。然而，社会上相当多的人对这种情况不满意。司马昭在积极准备征服三国中较弱的蜀汉的同时，获得了一个学者学位，并为他的登基制造了舆论。

公元263年，司马昭派大将钟会、邓艾、诸葛绪率领18万大军进入蜀汉。捷报频传，魏武帝曹桓立为公，拜他为丞相，赐他“九听”，即最豪华的车马、朝服、乐器、朱红色的门户、飞檐的台阶、三百名侍卫、先行的刀斧、征伐的弓箭、祭祀的香酒。这九个锡是古代王位更替的前奏，通常在退位仪式前被九个锡接受。公元263年，蜀汉去世，司马昭因其功绩被封为晋王。