公元前215年，在今天的内蒙古河套地区，秦将军孟田率领以步兵为主的秦军与凶猛的塔尔坎人展开了殊死的战斗。刚刚统一了整个世界的秦军士气高涨，一举拿下了河套地区。匈奴遗骸逃离了沙漠。

然而，胜利的秦军被命令不要为夺取漠北而不懈努力，而要转而进攻和防守。以战国时期燕、赵、秦的北长城为基础，30万大军就地修筑了长城，从西北的临洮一直延伸到辽东，横贯东西的长城第一次出现在人们面前。

是什么导致秦始皇停止了北伐，却耗尽了国家的财力和人力来修建长城？因为秦始皇不仅是中国杰出的政治家，也是杰出的经济学家，他一定计算过一个经济账户。

让我们从秦始皇的角度来考虑对付匈奴的难题。首先，秦始皇统治下的人民基本上是农民，如果你想深入沙漠与匈奴作战，你需要相当数量的骑兵。训练不常骑马的农民成为强大的骑兵需要大量的时间和金钱。与此同时，由于这些农民变成了士兵，他们不能再从事农业生产，并在生产中遭受劳动损失。

此外，即使有强大的骑兵，让他们深入北方草原作战也是一笔可怕的开支。在古代，没有公路、铁路和大型卡车。用人力和畜力运输食物非常困难。据《史记》记载，当一石粮食从中原运到北方前线时，公路运输队消耗的粮食竟然达到了192石！

然而，塔尔坎的战斗成本非常低。游牧民族在马背上长大，他们既是牧民又是战士。他们的角色很容易改变。他们甚至可以一边放牧一边战斗，而且他们的后勤支持比农民强得多。

农民打仗的成本比游牧民族高，但打仗的收入很少。即使广阔的草原被占领，也无法耕种。中原王朝的税收来自农民。没有农民，这么大的草原有什么用？即使你赢得了与游牧民族的战争，你也会被高昂的战争成本所压垮。

汉武帝才华横溢，在与匈奴的战争中取得了辉煌的胜利，但却大大削弱了国家的经济实力，直接导致了汉朝的衰落；明成祖朱迪的军队五次出漠北，苦战多年，把蒙古各部逼得四处逃窜，但直到最后明朝才能够挺得住这场战斗。

另一方面，骑马的游牧民族来去如风。掠夺农民积累的财富很容易，而且收入惊人。低成本高收入的游牧民族怎么会不喜欢掠夺呢？

必须想办法改变成本和收益之间的巨大反差。秦始皇借鉴了战国时期的战略和修建长城的思想。有了长城的防御工事，移动战场将成为固定战线。游牧民族不能重复抢劫和逃跑的闹剧。他们必须首先对抗长城沿线的守军。

因此，成本和收益都发生了变化。防御性的农民可以从附近的农田获得食物，而攻击性的牧民远离牧场。此外，在长城的第一条线上有许多山，在重要的道路上修建了坚固的通道。只要农耕民族的步兵坚守他们的防线，游牧民族的骑兵就毫无用处，他们往往在抢东西之前就被打败了。

依靠长城打防御战，农民不需要训练骑兵部队，训练成本可以降低。此外，由于士兵原本是农民，有固定的根据地，熟悉农活的士兵可以在业余时间就地安置，后勤负担也小得多。

说实话，虽然农耕民族的杰出代表秦始皇没有读过《经济学原理》等现代著作，但他大规模修建长城的确符合经济学中最基本的成本效益法则。虽然修建长城需要大量的人力和物力，短期内经济压力很大，但从长远来看，秦始皇的说法很聪明。

从那以后，历代王朝都尽最大努力修建长城来保卫北方的游牧民族，只要有条件和需要。例如，明朝成化年间，蒙古鞑靼部经常入侵陕北和甘肃，于是皇帝召集大臣讨论防务事宜。部长们已经计算好了账目。如果征集到5万名工人，修复长城需要两个月的时间，白银的消耗量只有100万；在派遣8万军队征服鞑靼侵略者的同时，每年的谷物、干草和运费相当于白银，而白银的总消耗量接近1000万。成本一目了然。此外，士兵可以在长城内耕种土地，获得一定数量的食物，从而节省了将食物从大陆运送到前线的巨大成本。因此，明朝的皇帝选择修建长城。我们今天看到的雄伟长城就是在那个时期完成的。凯尔·波罗在元初来到中国，自然看不到明朝的长城。