在清朝的历史上，出现了一批世界级的富人。吴炳建就是其中之一。

2001年，《美国华尔街日报》(亚洲版)在千年专辑中列出了世界上最富有的50个人。名单上有六个中国人，他们是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、小沈阳、吴炳建和宋子文。有五个人并不陌生，但吴炳建似乎并不熟悉他们。那么，为什么吴炳建是世界上最富有的人呢？

吴炳建被誉为清代“世界首富”。他拥有多少财产，他能配得上这个名字吗？

让我给你一些数字。

道光十四年(1834年)，吴炳建的私人资产达到2600万银元，相当于2200万银元。这是什么样的资产规模？让我举四个例子来比较:

首先，当时清朝每年的财政收入约为4000万元，吴炳建的私人财产达到清朝每年财政收入的一半。

其次，两广总督林则徐一年的收入约为2.2万元。他像吴炳建一样积蓄财产，需要吃喝1000年。

第三，根据购买力，19世纪中叶的一两银子相当于今天的200元。那么，吴炳建的财产可以相当于40亿元。

第四，20世纪80年代，李鸿章购买了定远、镇远两艘装甲舰，这两艘装甲舰构成了北洋舰队的主力，也是亚洲最大吨位的战船，平均每艘造价120万白银。吴炳建的财富足够购买十六艘船，这使北洋舰队跻身世界前三。

难怪《华尔街日报》评论吴炳建:“他拥有世界上最大的商业资产，也是世界上最富有的人。”

吴炳建的财产不仅包括数千万白银，还包括他自己的公司怡和。这家公司与英国和美国商人做生意。每年，英国人从他那里购买数百万银丝、茶叶和瓷器。吴炳建成为英国东印度公司的最大债权人，双方形成了良好的商业伙伴关系。他在中国买了很多土地、房子、茶园和商店，甚至把白银变成资本，在美国投资铁路、证券和保险业务。毫不夸张地说，怡和在吴炳建曾经成为世界级的跨国财团。

那么，吴炳建是靠什么积累巨额财富的呢？

吴炳建并非白手起家，而是继承和发展了父亲吴国迎的事业。吴祖籍福建泉州。他世代务农，也从事茶叶生意。清初，吴家迁居广东，开始倾倒海鲜。吴炳建的父亲吴国迎早年曾在广东文同银行当学徒，有时还会经商，积累人脉、经验和第一桶金。乾隆四十九年(1784年)，他离开文同银行，创办了怡和银行，很快成为广州发展最快的洋货银行。