在经历了混乱的“八王之乱”之后，西晋王朝崩溃了，匈奴趁机崛起。永嘉五年(311年)六月，西晋都城洛阳沦陷，怀瑾皇帝司马池被攻陷匈奴汉国，洛阳成为废墟。

一个国家不能没有国王。9月，年仅12岁的晋武帝司马燕的孙子司马烨被立为皇太子。他在长安建立了一个平台，命令世界坐在长安，继续抵抗匈奴军队。次年(312年)四月，被毒死的消息传到长安，司马烨正式即位，改称晋帝。

当时，在经历了刘尧率领的匈奴军队去年的劫掠和自然灾害之后，“关西饥寒交迫，尸骨未寒，救民不足百余人”，长安城“空无粮草，荒无人烟，到处是蒿草和荆棘，司马叶作为一个皇帝，想饱餐一顿。

经历了自然灾害和战争的西晋正面临着巨大的危机。政府和私人汽车聚集在一起，只有四辆车。朝廷官员既没有官印也没有朝服，甚至连木板都被临时锯成写上官的数字。建兴元年(313年)九月，刘尧再次攻打长安，五千匈奴人夜间攻打长安，攻打外城，烧杀抢掠。建兴二、三年，刘尧又一次向长安城挺进。司马懿命右丞相、长安城西军务尚书司马宝领兵救应。司马保不肯发兵，弃了朝廷。因自长安西来，不在朝廷供职，众官饿了，吃了饭。“朝廷的供给被切断，官员们没有食物，只能收集野小米和小麦来充饥。文武百官都是这样的美德，司马懿也好不到哪里去。

在这个危机时刻，遥远的西部凉州没有忘记皇帝。建兴四年(316年)四月，张贵派五千步骑兵到长安，带来各种土特产，终于安慰了司马懿受伤的心。司马懿非常高兴，任命张贵为陕西巡抚，并任命张贵之子张茂为周琴刺史。虽然带来的粮食只是九牛一毛，但最终还是解决了燃眉之急，所以司马叶和他的官员和士兵仍然没有足够的食物。

没持续多久。那年八月，刘尧再次围攻长安。附近的县已经带领部队去营救他们。刘见兵多势众，无人敢近。司马堡的军队内部也有矛盾，驻扎在渭北的军队不愿再进。却说刘繇见金各路人马都在观望，遂引兵攻之，不多时，取了城外，司马懿、、陈退守城外。这时，“里外都被隔绝了，城里人都饿了，米值两两，人互相吃，大部分死人都死了。”司马烨饿了，很快就断粮断水。后来，臣下搜查了仓库，最后发现了几十个酒曲，于是他偷偷让人把它磨成碎片，做成粥汤喂司马叶。很快，这东西就被吃光了，司马叶很痛苦。

那时，是农历的十一月，正值隆冬，天气寒冷彻骨。长安是荒凉的，没有烟，没有笑声，只有呻吟和肚子咕咕叫。司马烨又冷又饿又可怜。司马烨煮了几样东西，饿得受不了，就对臣下说:“外面没有救援，你应该忍辱投降，让人民活下去。”我是说，现在是路的尽头了。我想吃饭不吃饭，我想生病不当兵。我决定走出去，毫无羞耻地投降，这样当地人就可以生存，而不用被木炭焚烧。世界上很少有人因为饥饿而将皇帝推到这个阶段。

11月11日，司马烨派人与刘尧联系后，赤手空拳，牵着羊车，拿着玉玺，抬着棺材，出长安东门投降刘尧，西晋灭亡了。司马烨被押送到匈奴汉国后，被汉朝始祖刘聪封为广禄大夫和淮安侯。在平阳，司马烨当过戟师、侍者，甚至还给刘聪带了一个马桶盖。他当皇帝的时候吃得不够，但是投降后就吃饱了，但是吃了很多苦。经历了种种屈辱之后，司马懿在次年(317年)十二月被毒死，年仅十八岁。