项羽，本名于，(今江苏宿迁西南)人。他的祖父项炎是战国末期楚国的一个有名的人物，被秦王简杀死了。他的叔叔项梁，曾经在吴中杀了人并投靠了他。每当当地有重大的徭役和葬礼，项梁经常主持，并秘密组织和训练客人的孙子兵法。项羽能够扛鼎。十几岁时，他学习诗歌和剑术，但没有取得任何成就。项梁很生气，但项羽说:“书足以起名。剑是一个敌人，不足以学习，学习成千上万的敌人。”项梁教他兵法，但他知道一般的想法，并拒绝学习它。然而，项羽却非常英勇。秦始皇东行时，他在路旁观望，对项梁说:“他可以取而代之。”

秦二世元年(209年)，陈胜、光武领导大泽镇反秦起义，建立了张楚政权。听到这个消息后，原来六国的贵族也纷纷起身。同年6月，项梁召集起义将领考虑后，立楚怀王的孙子为心王，又名楚怀王。项梁被命名为吴新军。之后，项梁率领起义军在东河攻破秦军。不久，项梁因骄傲轻敌，被秦将军张寒所杀。命项羽为大将军，统率大军去救赵。项羽派当阳军和蒲将军率领两万大军迅速渡过漳河，解决巨鹿之围；然后，他亲自率领全军渡河，破釜沉舟，进击秦军。经过双方九次激战，楚兵粉碎了，秦李被俘自杀。楚军救了赵，诸侯军都在一旁观望。战后，诸侯来见项羽，都跪着不敢仰视他。从此，诸侯国的军队都听从了项羽的命令。于是，项羽在汉水攻破了秦军，并利用秦统治集团内部的矛盾投降了张寒。他怕秦不肯受死，要在新安城南杀二十万人。

当项羽率领大军进入关中时，刘邦已经挺进咸阳。由于楚怀王事先订婚，“第一个入关的人是国王”，刘邦应该叫王冠中。项羽入关后，依靠他手中的40万大军，试图消灭刘邦，称霸世界。因为刘邦讲和了，双方暂时和解了。项羽立即率兵杀入咸阳城，杀死秦紫英，焚烧秦宫，掠夺宝物和美女，返回东方，令秦人大失所望。汉朝第一年(206年)，项羽把王封为义帝，成为诸侯，成为西楚霸王。据梁、楚九郡，刘邦被封为汉王。不久，田蓉、陈郁、彭越等。在调兵遣将中与楚反目。刘邦也利用这一势头向前推进，所以持续了四年多的楚汉战争爆发了。