说起晚清四大中兴名臣，主流观点莫过于[曾(国藩)、胡(林翼)、左(宗棠)、李(鸿章)]四人。由于胡林翼英年早逝，未能大展宏图而过早退场;曾国藩垂垂老矣，在剿灭发捻后就决意急流勇退、明哲保身，刻意远离晚清官场的漩涡。所以，真正经历和谱写晚清洋务运动华彩乐章的名臣只有左宗棠和李鸿章。而这两个人，偏偏又是斗争一辈子的政治死对头。在大多数人眼里，左宗棠收复了新疆，是大大的[民族英雄]。而李鸿章却因为代表清政府签订了诸多不平等条约而沦为[卖国贼]。所以这两个人于情于理、于公于私，都是势不两立的敌手，没有丝毫回旋余地。可俗语说，没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨。原本无冤无仇的左宗棠和李鸿章为什么会到水火不容的地步?
由于以正规经制军队为主体的江北-江南大营已然被太平天国的陈玉成和李秀成联手击灭，清政府在江南的正规军野战主力几乎被一扫而空。因此，围剿太平军的主力就落到了团练武装的头上。当时形形色色的团练武装不在少数，但是既成规模，又有战斗力的武装却只有曾国藩、曾国荃兄弟的湘军、李鸿章的淮军和左宗棠的楚军。湘军的攻击方向是由安庆、武昌直指天京(今南京);淮军的攻击方向是从上海出发，由苏州、常州、无锡攻向天京;楚军的攻击方向则是由浙江、福建而至两广，抄太平天国的大后方，收釜底抽薪之效。
按说如此部署完全可以各司其责，但是偏偏出了漏子。李鸿章的淮军为了追缴太平军侍王李世贤残部，当时深入了浙江境内。即便是越界，也是为了剿贼，为了大清的江山社稷，可是左宗棠偏偏就认定李鸿章的越界行为是别有用心，至少是对他本人的无视。左宗棠本人自尊心强而又心胸狭窄也是众所周知的。由于李鸿章和曾国藩之间亲密的师徒关系，原本已经和曾国藩反目成仇的左宗棠恨屋及乌，也记恨上了李鸿章(曾国藩为了将攻克天京的伟业留给曾国荃，令淮军和楚军不得参与攻打天京，以致遭到一心想建功立业的左宗棠的嫉恨)。从此，二人处处较劲，前后持续了20余年。
1866年，在福建、两广境内的太平军余部被全数肃清后，时任闽浙总督的左宗棠被调任甘陕总督，任务就是围剿活跃于北方的大股捻军。
1864年太平天国主力被剿灭后，尚有大量余部在赖文光、陈得才等人的率领下，和在北方活动的张宗禹、任柱所部的捻军合兵一处继续反抗。他们改步战为马战，以大队骑兵在平原远程机动奔袭，如风卷残云一般来去如飞，绝不拖泥带水，使得前来围剿的以步兵为主的清军一时难以适应，屡屡受挫。特别是1865年5月，捻军在山东曹州(今山东菏泽)高楼寨歼灭清精锐蒙古骑兵，击毙了科尔沁亲王僧格林沁，一时间声势大振，清廷大为震惊。因此，当肃清闽浙、两广地区太平军余部的左宗棠被北调甘陕的同时，时任江苏巡抚、署理两江总督的李鸿章接替剿捻不力的曾国藩为钦差大臣，新募马队北上剿捻。
不料，原本张宗禹所部的一支西捻军被左宗棠剿得走投无路，居然神不知鬼不觉地越过了左宗棠设下的重重封锁线，在左宗棠的眼皮底下渡过了黄河，从陕西越过山西，进入了京畿重地直隶。
捻匪进逼，京师震动，朝廷急令各路军马救援，甚至连恭亲王都赤膊上阵，带上京城八旗神机营出京剿捻，所幸李鸿章率所部淮军及时赶到，在吴桥附近全歼了捻匪，朝野上下才松了一口气。
而直到那时，远在陕西的左宗棠尚不知自己辖境内的捻匪直逼直隶!左宗棠剿捻不但没有将捻军剿灭，居然把捻军剿推进了京畿重地，这个乌龙非同小可，惊动了两宫和圣驾，搞不好是灭九族的大罪。事后，剿灭这股捻匪的李鸿章得到了朝廷的嘉奖，并于1867年高升一步，官拜湖广总督。而放跑这股捻匪的左宗棠满心惶恐地进京述职，两宫皇太后在召见左宗棠时倒也没怎么怪罪，但是慈禧太后却客客气气地对左宗棠给予指示：[……谕以进兵须由东而西，力顾晋防，毋令内窜……](粗译为：剿匪必须从东向西剿，力保山西，不许再让捻匪内窜。)然后仍令左宗棠回防西北。
左宗棠心坠谷底，剿匪剿了大半辈子，到头来却被两宫皇太后[指点]剿匪必须[自东而西]，自己给自己丢了脸也就罢了，还让李鸿章在朝廷大出风头。以左宗棠的性格，这口气肯定咽不下去，但咽不下去也得咽，谁让捻军是从自己的防区溜走的呢?要说剿贼的能力，左宗棠瞧得上眼的人并不多，而李鸿章恰恰是左宗棠少数能正眼瞧的人中的一个。形势不如人强，不服气不行。
1868年1月，李鸿章的马队(由淮军长江水师集体转制而来，丁汝昌位列其中)在山东剿灭了赖文光、任柱所部的东捻军主力，任柱被杀，赖文光只身逃到扬州被俘。同年8月，西捻军张宗禹部在鲁西北陷入李鸿章的重重包围，全军覆灭，张宗禹渡徒骇河不知所终，一说投河而死。肆虐北方的捻军至此被完全平定。战后论功以淮军居首，李鸿章因此荣升协办大学士。小肚鸡肠的左宗棠显然不想看到李鸿章如此出风头，因此，没事找事地无端怀疑李鸿章所言张宗禹投徒骇河自杀而死的说法，认为张宗禹依然在逃，遂率军四处进行搜捕，结果当然是一无所获。但是左宗棠如此空穴来风、存心挑衅式的举动令之前对其再三容忍的李鸿章也忍无可忍，气愤难平地在写给恩师曾国藩的信中毫不客气地直称左宗棠是[阿瞒本色，于此毕露]。
