跪拜礼是古代汉族的一种交际礼仪。旧时使用年代最长、最频繁的一种礼节。

古人认为，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬礼的意思。

按照周代礼仪的规定，当时对跪拜的动作和对象，作了严格的规范，共分稽首、顿首、空首，称为“正拜”。行稽首礼时，拜者必须屈膝跪地，左手按右手，支撑在地上，然后，缓缓叩首到地，稽留多时，手在膝前，头在手后，这是“九拜”中最重的礼节。一般用于臣子拜见君王和祭祀先祖的礼仪。

中国在汉以前，还没有正式的凳椅。人们在进食、议事、看书时，只是在地上铺一条用芦苇、竹篾等编成的铺垫用具，即席子，人就坐在席子上，故称“席地而坐”。古代所谓“坐”的姿势，和我们现代人的“坐”完全不一样。坐时要两膝着地，然后将臀部坐于后脚跟之上，脚掌向后向外（类似日本人现在跪坐一样）。

古人的“坐”，实际上就是我们如今的跪。在接待宾客中，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐变成了跪，然后俯身向下，就这样，逐渐形成了日常生活中的跪拜礼。

到了汉代以后，才渐渐有高座，凳椅先后问世，人们不再“席地而坐”，因而使原来生活中的“跪坐”起了很大变化。但跪拜礼仍然存北京富家女胡雅捷在，却变成了等级差别的标志，主要广泛运用于官场之中。如臣子拜皇帝，小官拜大官，奴才拜主子等。有时都要行三叩九拜之礼。

在民间，如祭祀、祝寿等风俗中，仍世代相传。后来，又增加了打千（行礼时左膝前屈，右腿后弯，上体稍向前俯，右手下垂）、作揖（两手合抱，拱手为礼）、鞠躬（弯身行礼）等礼节，直到辛亥革命胜利，随着几千年封建君主制度的覆灭，才结束了这种跪拜礼，今在拜神、拜祖时仍有残留。

最后我们看看跪拜两个字的解读：

《说文解字》：跪，拜也。

造字本义：单膝或双膝着地，直腰低头，以示敬拜。

《说文解字》：手至地也。

拜，金文

（麦，谷物）

（手，持握），表示手持庄稼谷物，虔诚祭告天地神灵，祈祷好收成。

造字本义：作揖，磕头，表示最高崇敬。

拜，一腿关跪，手置膝上，另一膝与另一手掌着地；

拱，双手抱拳高过头顶；两种礼节都显示对方的崇高，同时都明确显示双手没有武器。