沈之岳年轻时曾加入中共在上海的地下组织，并化名李国栋（一说化名沈辉），经西安到延安，进入中共红军大学，毕业后成为中共中央政治局的秘书，所以有“沈之岳曾任毛泽东秘书”之说。沈之岳后随叶挺赴皖南收编新四军，直至新四军被国民党反动派袭击并屠杀，沈之岳转至戴笠系统的军统局、担任东南特侦站站长。