1949年之前，没有[四大名著]之说
在中国，用[四大名著]指称《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》，已经是一个众所周知的文学常识了。鲜为人知的是，这个常识从建立到流传，至今不过数十年而已。
古人有把若干个人或若干部作品放在一起，冠上一个总称的习惯。比如明朝时，王世贞将《史记》《庄子》《水浒传》《西厢记》列为所谓[宇宙四大奇书]，冯梦龙又把《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》称为[四大奇书]。到了清朝，金圣叹评[天下六大才子书]，包括《庄子》《离骚》《史记》《杜诗》《水浒传》《西厢记》。研究白话文学史的胡适则说，[吾国第一流小说，古唯《水浒》《西游》《儒林外史》《红楼梦》四部……]这几种说法中，没有一个同时列出《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》这四部书。
简言之，1949年前，并没有[四大名著]这一说法。
