从福建向东航行琉球国，在当时是非常困难的事，因为台湾海峡的季风有其固定的风向，冬春刮东北风，夏秋刮西南风，所以，在台湾海峡一带，最有利的是南北向航行。若要作东西航行，一年四季多数时间内，船只的航向都与风向呈90度角，航行如此危险。唐宋时期大陆已经与琉球国开始了交往，但这主要是商业往来。明初，应琉球国王的要求，明王朝派出使者，航行数千海里去封赠琉球国王。到明成祖时，由于南海海盗陈祖义猖獗，胡商已经不敢再来中国贸易了，于是朝廷又决定向南打通去西洋的海上通道。