1858年，清军为围困太平天国首都天京（今南京）而创立的江北大营，终于被太平军攻破了，消息传到咸丰皇帝耳朵里，急得他来回踱步，乱了手脚。那些饱食终日，空发议论的王公大臣这会儿却个个束手无策，吓得连大气也不敢出。咸丰急得像热锅上的蚂蚁，不知如何是好，慌乱中陡然想起了亲人如麻的兵部侍郎曾国藩，如今是他大显身手的时候了，当即颁下亲笔手谕，命他统帅湘军，在半年内剿平“长毛”。