大禹和涂山氏结婚后，就将涂山氏带回了嵩山老家。刚到家四天，舜帝就任命他为大司空，要他治理天下的洪水。军令如山倒，大禹告别了白发苍苍的老母亲辛夷氏和年轻美貌的妻子涂山娇，头也不回地离开了家门。

在治水过程中，大禹走遍了九州。豫州是九州的中心，大禹的老家就在豫州的中岳嵩山，大禹无论南来北往，还是东奔西走，都要经过嵩山。但由于治水工程时间紧急，刻不容缓，任务艰巨，责任重大，大禹虽然牵挂老母亲和妻子，但没有时间，主要是没有心思回去看望她们。别说路过嵩山了，就是从家门口经过，他也没有进门。这就是后人常说的“三过家门而不入”的故事。

大禹第一次路过家门是他在治理淮河之前。当时他凿开了雍州的龙门口后，西北一带的洪水流进了黄河，这一带稍为安宁，他就奔走东南去治理淮河。从嵩山经过时，正好路过家门口，大门敞开着，涂山氏正在院里推磨。大禹觉得妻子发胖了，再一瞅，不对，她挺着大肚子，肯定是怀孕了。大禹百感交集，一方面高兴，要当爹了，一方面心酸，妻子挺着大肚子还要干活儿，一方面愧疚，自己不能尽到丈夫的职责。大禹真想下马去帮助她，但转念一想，不能，东南边不知道有多少老百姓还深受洪水之苦呢，于是就扬鞭策马向东南飞驰而去。

第二次路过家门是在一年之后，当他疏通淮河之后，听说三门峡又有水怪在兴风作浪，他急忙掉头向西北飞奔。这次他又经过嵩山自己的家门口。他老远就看见涂山氏坐在门口，正在给怀里的孩子喂奶。他兴奋之情溢于言表，直想大喊：“我当爹了！我当爹了！”他也真想走上前去抱抱儿子，亲他一口，问问给孩子起名字了没有。可是就在这一瞬间，他想起三门峡荒山野岭里孤儿们哭爹喊娘的声音，他想自己的儿子是儿子，别人的儿子也是儿子，应该先救他们才是。于是，他一扭脸，又策马向西北跑去。

第三次路过家门是在治理好三门峡后。他在三门岛上劈开三门，在黄河中心凿下了中流砥柱，降服了黄河水怪，使洪水沿着黄河归入大海。他刚刚舒了一口气，突然又听到南方荆水暴涨的消息。他又骑马跃上嵩山，观看远方的水情，正好又路过家门。他看到白发苍苍的老母亲拄着拐杖站在家门口张望，似乎在等待他的归来，看到小夏启在地上爬着玩儿。大禹心里一抽搐，两行热泪滚落到马鬃毛上，白龙马摇了摇头，甩了甩鬃毛。这时，大禹眼前又出现了荆州地区许多老百姓在哭喊亲人的景象。大禹为及早让那里的老百姓早享天伦之乐，只好紧闭双眼，弯腰伏在马背上，白龙马腾起四蹄又跃过了大禹的家门。

大禹三过家门而不入的事迹感动了老百姓，人们都踊跃参加治水工程，大禹带领治水大军相继疏通了黄河、长江、淮河、济水、汉水、颍水等大小几百条河流，经过十几年的奋斗，使水有水道，陆有大路，老百姓都回到自己家乡，重建家园，男耕女织，过上了安居乐业的生活。这时，大禹才回到嵩山和亲人团聚。涂山氏一手搀着老婆婆，一手拉着小夏启，迎接大禹，乡亲们也敲锣打鼓地欢迎大禹这位治水英雄。

因为大禹治水有功，舜王年老以后，就把王位让给了大响。老百姓还给大禹送了这样一副对联：

八年在外治平江河淮济

三过其门虚度辛壬癸甲

传说大禹和涂山氏在新婚后第四天，就接到了舜帝的命令，带人出去治理洪水。大禹这一去就是十三年，中间曾三过家门而不入。

大禹新婚后，便告别新婚妻子涂山娇，带着一批忠诚的助手，登上治水的路程。妻子送他出门，大禹对妻子说：“我这次出门，要去很多地方，不知什么时候回家，难以照料你。日后你生了孩子，就取名叫‘启’。启，就是启行的意思，以此纪念我们这次的离别吧！” 大禹和助手们跋山涉水、顶风冒雨，经历了无数艰险，足迹遍及九州大地，为的是察看地势，查明河道。

大禹外出治水后，第一次路过家门是在出门后的第十个月，他带人修渠路过家门，这时，妻子涂山娇刚刚生下儿子夏启没几天。这天，大禹路过家门，正巧听到自己的孩子“呱呱”的啼哭声，妻子涂山娇边哄孩子边骂大禹是个不顾家的死鬼。同行的人都放慢了脚步。有人说：“禹王，您回家住几天吧!”大禹没有停住脚步，边走边说：“现在灾情严重，治水要紧!”还有人说：“你还没有见过自己的亲生孩子，回家看一眼吧。”大禹也很想进门去看看妻子和刚出生的孩儿！可一想，工程的事多，还有许多事要他去办，因而摇了摇头，郑重地说：“我现在重任在肩，可不能因家事而误了国事呀!”说完，他就大踏步地向前走去。

第二次路过家门时，他看见抱在妻子怀里的儿子已经会叫说话了，妻子正在教儿子喊爸爸，小夏启也很乖巧地边笑边喊爸爸。大禹看到这一幕，不禁热泪盈眶，但治水工程正是紧张的时候，他擦了擦脸上的泪花转身就要离开。这时，妻子抱着儿子看见了大禹，赶忙出来迎接，看到大禹一副疲惫的模样，妻子涂山娇疼惜地说：“快回家歇歇吧！看你累的，我给你换身衣服。”大禹接过儿子亲了亲，说：“不成哪，许多人被洪水围在高地，我要去救人哪！”说着，把儿子送到妻子怀里，安慰了她几句，就转身走了，还是没有回家。

第三次过家门，儿子已长到10多岁了，当奶奶告诉他爸爸就在家门口时，小夏启使劲把他往家里拉。大禹深情地抚摸着儿子的头，叫他告诉妈，因为治水治水工作非常繁忙，他一时还回不了家。不过他们凿山开渠，疏通壅塞，把洪水基本上引进了大江大河，只等开挖渠道把洪水归入大海了。大禹并告诉夏启说：“我很快就会回来和你们团聚的。”说完就又匆忙离开了，还是没进家门。

大禹治水十三年，三过家门而不入的故事现在还被传为美谈，仍为人们广为传颂。嵩山一带乡间还流传着这样的歌谣： 一过家门听骂声，二过家门听笑声，三过家门捎口讯，治平洪水转家中。大禹一生为民谋福，治水时三过家门而不入，这种顾念百姓、公而忘私的精神，值得后人敬仰。这四句普普通通的家常话，可以说体现了大禹的事业心和责任感，大禹的精神难能可贵，世所罕见。