清朝有两个红顶大商人，他们在全世界都很有名。胡雪岩被誉为商人的典范，成为红顶商人的代名词。到目前为止，他是小说、电影和电视剧中的主角。盛宣怀作为李鸿章的得力助手，在李鸿章晚年的改革中发挥了特殊的作用。他是上海交通大学、天津大学和张裕葡萄酒公司的创始人之一。他参与了中国近代工业的建立和发展，如船舶、矿山、电报、铁路和纺织业。时代两大红顶商人的交集决定了两人之间的激烈对抗是不可避免的。

盛宣怀早年创办招商局时，因胡雪岩暗中阻挠而遭弹劾，失去监察职位，双方发生争执。1878年，盛宣怀赴湖北勘探铁矿，成立荆门矿务局，被胡雪岩暗中诽谤，调回北京。在建立电报局的对峙中，胡雪岩还让左利用他的权力给设置了许多障碍。

在20世纪60年代，建立中国自己的电报线路是盛宣怀和胡雪岩心中的共同信条，他们的背景分别是李鸿章和左。

自从慈禧太后拒绝发电报后，胡雪岩就把全部精力投入到茶叶和丝绸生意上。然而，盛宣怀电报局的筹备工作从未停止过，所以他决定先做，然后再批准。在征求李鸿章的指示后，电报线路首先被架设起来，并请朝廷显贵亲自前来测试，并且鉴定得非常好。李鸿章被正式请求并很快被批准。于是，1881年，盛宣怀被清廷正式任命为电报局总经理，主持电报局的工作。在胡雪岩的第一轮较量中，盛宣怀领先。

双方是不是积怨已久，又增添了新的仇恨？斗争越来越激烈了。胡雪岩派亲信潜入盛宣怀开办的电报学校，得到几套密码。这时左奏朝廷，开始建立长江防线。盛宣怀自然不甘心，暗中与外商结盟，共同对付胡雪岩。

胡雪岩依靠外商购买电报线路。谁知道，由于电线和设备质量差，该项目被迫停止工作不到三分之一。盛宣怀收到信后，迅速将胡雪岩未能架设电线的消息告诉了李鸿章，并要求李鸿章在法庭上弹劾他。

在1883年的中法战争中，清政府派左参战。作为左的战略筹款人，胡雪岩又一次忙碌起来。李鸿章和盛宣怀趁左唐宗不在两江之际，开始攻击胡雪岩。

盛宣怀联系了世界各地的商人和买办，告诉他们今年不要通过政治胁迫和经济优惠向胡雪岩购买丝绸，这导致胡雪岩生丝库存增加，资金短缺。

当时，胡雪岩多年来为左唐宗行军打仗筹集的80.2万元巨款，正好赶上了到期日。虽然这笔钱是清廷借的，但经手人是胡雪岩，外资银行只向胡雪岩要钱。

盛宣怀对胡雪岩了如指掌。据估计，胡雪岩筹集的银两已逐渐从自己的银行里流出，他已委托人从银行里取出钱来，用它来经营。 这些提款都是当时的大户，从数千到数万不等。

胡雪岩意识到有人对他做了什么。经询问，知道是盛宣怀，他不禁暗暗叹息，知道这一次是完全完成，死在悲伤和愤怒。