1890年3月6日，旧历二月十六。1890年2月初，丁汝昌率舰队开赴南洋度冬，船泊香港。2月24日，丁汝昌率“致远”“济远”“经远”“来远”4舰巡逻海南岛，留“定远”“镇远”“超勇”“扬威”4舰“在港操修，琅威理与两镇督率妥办”。丁汝昌率4舰离港后，北洋海军右翼总兵、“定远”舰管带刘步蟾以丁汝昌不在船，按照惯例，下提督旗升总兵旗，与总教习英国人琅威理发生冲突。

1886年3月，琅威理第二次应邀来华，被任命为水师总查，清廷以琅威理“教演水师尤为出力”，除赏给二等第三宝星外，并加赏提督衔。从此，北洋水师有“丁琅两提督”之称。因此，琅威理对于刘步蟾擅自换旗行为，以提督自许，坚持不能换旗，并于1890年3月6日电询李鸿章：“丁提督离军时琅威理应升何旗？”。想争取李鸿章支持他，但李鸿章没有直接答复。次日，复电林泰曾及刘步蟾等：“琅威理昨电请示应升何旗，章程内未载，似可酌制四色长方旗，与海军提督有别。”按照《北洋海军章程》规定，北洋海军提督旗为五色，总兵旗为三色。这里制四色旗，系调和折衷之意。李鸿章的电报，表明北洋海军只有一个提督。琅威理看到李鸿章的复电，益觉受到轻侮，气愤难平，遂后去职，这就是北洋海军历史上著名的撤旗事件，中英两国海军建设交往陷入低谷。1895年3月6日，旧历二月初十。光绪皇帝谕令刘公岛失守后，倭人将丁汝昌等五人灵柩以及兵民4000余人送至烟台，铁甲舰及鱼雷各舰均被倭人掳获，有关情节著山东巡抚李秉衡详细查明奏复。这天，李鸿章作为赴日谈判头等全权大臣离开京城。

同日，因日军撤退，清军收复威海城，但日本海军仍然占据刘公岛。