竹林七贤是三国魏末七位名士的合称。他们是谯国嵇康、陈留阮籍、河内山涛、河内向秀、沛国刘伶、陈留阮咸、琅邪王戎。他们之间交往密切，曾集于山阳（今河南修武）竹林之下纵怀肆意，世称竹林七贤。

高平陵政变以后，当权的司马氏集团一边提倡名教，一边残酷地剪除异已，加紧篡夺魏政权，但仍有一部分名士不愿与司马氏合作，他们对司马氏标榜的虚伪礼教表示深恶痛绝。

七贤即是这一部分名士的代表人物。他们的思想大体相同，略有差异。嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终服膺老庄，越名教而任自然；山涛、王戎则以老庄为主，杂以儒术；向秀则主张名教与自然合一。就其本质而言，他们并不反对名教，而是崇尚自然的名教，在政治态度上，他们后来的差别较大。

嵇康、阮籍、刘伶对执掌大权、觊觎魏政权的司马氏集团条取不合作态度；向秀在嵇康被害后被迫出仕；山涛初始“隐身自晦”，40岁后出仕；成为司马氏政权的高官；王戎功名心最盛；阮咸入晋以后，曾经担任散骑侍郎等职。

七人文学成就差别极大，阮籍作品今存赋6篇，散文较完整的9篇，诗80余首。他的赋都是短篇小赋，或咏物、或述志，内容不一。《大人先生传》是他最长最出色的散文作品。阮籍的诗歌代表了他的主要文学成就。嵇康的文学成就主要体现在诗歌和散文上，论说文以《养生论》、《声无哀乐论》最为著名，书信《与山巨源绝交书》写得泼辣洒脱，为嵇康散文的代表作。向秀仅存《思旧赋》，刘伶有《酒德颂》一篇，行文轻灵，语言洗炼，反映了魏晋名士崇尚玄虎、消极颓废的精神面貌。

阮咸精通音律，文字则没能流传下来。山涛、王戎似乎不长于文笔。