每次说到中国古代一些朝代的衰落，都免不了要把帽子扣在地方军阀头上。但相对于历史上的军阀，北洋时代的军阀对中国历史发展的影响最为深远。但是，今天讲的不是北洋时代，主要讲的是导致近代中国出现北洋时代的原因。

追根溯源，时间定位在太平天国起义。太平天国可以说是中国历史上最后一次大规模的农民起义，短暂的渡江，由清政府统治，形成南北对峙。自南宋以来，这样的情况几乎不存在了。19世纪中期，清政府并不弱。第一次鸦片战争结束后，中国与英国签订了屈辱的《南京条约》。此时清政府与西方列强的关系处于缓和阶段，国内矛盾成为威胁政权的主要矛盾。1852年，太平军攻陷永安，立即建立制度，让清政府明白这不是简单的农民起义。

基本上清朝的作战力量都在北方。毕竟八旗子弟，出身少数民族，不习惯南方的气候，更不适应南方的战斗环境。骑兵是八旗的王牌部队，几乎都驻扎在长江以北。正是因为这个原因，太平军从广西一路势如破竹。1853年，太平军攻占南京，并在此建都。当时清政府只剩下长江以北的土地。为了扼制太平军，清政府以八旗军为主力，设置了江南、江北两大阵营。然而，1854年，江南、江北大营均被太平军攻破，满清黄旗钦差大臣祁山在军中病死，北伐太平军在天津一路转战，令清政府十分惊恐。从此，清政府对八旗子弟的战斗力完全失去了信心，只好用汉臣来镇压太平军。

李鸿章的淮军主要装备了先进的火器。李鸿章在淮泗地区经营多年，与西方列强关系良好。所以淮军的战斗力主要靠先进的武器装备。淮军主要将领有:张树声、刘铭传、周生波、潘、、丁、叶志超、魏、聂士诚等。

曾国藩的湘军，曾国藩是湖南长沙人。他的湘军骁勇善战，可以说是消灭太平军的主力。因为湘军的来源来自湖南守卫家园的当地项勇，最重要的是他们几乎都是由血缘关系捆绑在一起的部队，所以在战场上拼死拼活。湘军主要将领有:、曾、、江忠源、江忠吉、胡林翼、左、杨、、刘昌友、李绪义、李、刘荣、刘坤一、程学圻、丁常茹、蒋宜丰、刘振昭、刘锦棠、罗泽南、王靖、罗泽南。

1864年，太平天国首都天京被攻破，太平天国灭亡。在整个镇压太平天国的战争中，曾国藩的湘军可以说是立下了汗马功劳，挽救了风雨飘摇的清政府。如果没有曾国藩，清朝可能早灭亡几十年。当然，中国有句古话，[狡兔死，走狗烹。]战后朝廷把他和部下养大，曾国藩毕竟也是名臣。他对中国古代政治了如指掌，于是主动要求解散湘军，这一举动避免了他的死亡。

然而，在镇压太平军的过程中形成的军事体制是20世纪初军阀割据的根源。这样的制度虽然可以增加战斗力，但是逐渐让士兵变成了私人武装，国家的常备军没有战斗力。地方民间武装打仗前要讨价还价，国家失败已成定局。一旦国家被摧毁，当地的民间武装就会乘势称霸一方，残害和压迫人民。所以北洋军阀的源头其实是湘军营造的风气。