沈约出身于门阀士族，[江东之豪，莫强周、沈]，其父沈璞在宋文帝元嘉末年皇族争位时被杀。沈约幼年流寓他乡，少时笃志好学，母恐其积劳成疾，常为之减油灭火，早上念完书，晚上还要复习一遍，遂博通群籍，擅长诗文。仕宋齐梁三朝，许多重要诏诰都是出自他的手笔。在宋仕记室参军、尚书度支郎。在齐仕著作郎、尚书左丞、骠骑司马将军，为文惠太子萧长懋家令，[特被亲遇，每直入见，影斜方出]。齐梁之际，为萧衍拟定即位诏书，萧衍重之，称赞说，[生平与沈休文群居，不觉有异人处；今日才智纵横，可谓明识。]，封建昌县侯，官至尚书左仆射，后迁尚书令，领太子少傅。 　　从20余岁时开始，历时20余年，撰成《晋书》120卷。487年，奉诏修《宋书》，一年完成。另著有《晋书》110卷、《齐纪》20卷、《梁武纪》14卷、《迩言》10卷、《谥例》、《宋文章志》30卷、《四声谱》等，皆佚，仅《宋书》流传至今。严可均《全上古三代秦汉三国六朝文》辑其遗文8卷，作品由张溥辑入《汉魏六朝百三家集》。 　　沈约-神不灭论 　　沈约齐、梁更迭之际，沈约是萧衍谋取帝位的主要策划人物之一。他甚至引用谶语[行中水，作天子]，以证萧衍（按[衍]字即是[行]中有[水]）上应[天心]、下符[人情]，当作天子。萧衍称帝（即梁武帝）后，沈约始终受到重视，不断升迁。天监九年（510年），他做到左光禄大夫、侍中、太子少傅，后又赠特进，地位显赫。沈约在齐永明六年（488年）上《宋书》表中说[所撰诸志，须成续上]，说明《宋书》的志当时还没有完成。《宋书》志的撰写，是又经过十几年至梁初才最后完成的，它有八篇三十卷。齐、梁之际，中国思想史上发生了一次[神灭]和[神不灭]的激烈的论争。 　　沈约是[神不灭]论的积极维护者。南朝时期，佛教盛行，但也出现了反佛的斗士。刘宋时期的史学家范晔是一位无神论者，[常谓死者神灭，欲著《无鬼论》]，确信[天下决无佛鬼]。萧齐时，竟陵王萧子良[精信释教]，而他的属官、无神论思想者范缜则[盛称无佛]。萧子良质问范缜：[君不信因果，世间何得有富贵，何得有贱贫？]范缜回答他：[人之生譬如一树花，同发一枝，俱开一蒂，随风而堕，自有拂帘坠于茵席之上，自有关篱墙落于粪溷之侧。……贵贱虽复殊途，因果竟在何处？]范缜还进一步批评佛教的[因果]论，阐述他的[无佛]思想，以问答的形式，写出著名的《神灭论》，认为：[神即形也，形即神也，是以形存则神存，形谢则神灭也。][形者神之质，神者形之用，是则形称其质，神言其用，形之与神不得相异也，]此论一出，[朝野喧哗]，萧子良[集众僧难之而不能屈。]范缜还表示绝不[卖论取辟]。 　　梁武帝天监六年（507年），范缜的《神灭论》公诸于世，产生了更大的影响。梁武帝是一个佞佛的皇帝，他动员王公朝贵六十余人著文围攻范缜，范缜在理论上终不后退，显示了他的无神论思想的坚定性。在这次激烈的思想辩难中，沈约先后写了《答释法云书难范缜神灭论》、《形神论》、《神不灭论》、《难范缜神灭论》、《六道相生作佛义》、《因缘义》等文。沈约申言：[神本不灭，久所服膺；‘神灭’之论，良用骇惕。]（《答释法云书难范缜神灭论》）他在《神不灭论》中辩解说：[生既可夭，则寿可无夭，夭既无矣，则生不可极，形、神之别，斯既然矣。然形既可养，神宁独异？神妙形粗，较然有辨。养形可至不朽，养神安得有穷？养神不穷，不生不灭，始末相较，岂无其人。自凡及圣，含灵义等，但事有精粗，故人有凡圣。圣既长存，在凡独灭。] 　　沈约用寿、夭来说明形神之别是一种诡辩；宣扬[养形可至不朽]，更是荒谬之论。但他说的[神不灭论]却又带着浓厚的世俗等级色彩，即[圣人]之[神]可以[长存]，而[凡人]之[神]还是要堙灭的。这显然是为了用[神不灭论]来[证明]现实等级社会的[合理]。宗教观念和等级观念在这里是结合在一起了。沈约所撰的《内典序》、《佛记序》等文，也都是在反复宣扬这些观点。这种观点在《宋书》中，有的是直接以佛教灵验的故事出现的，有的是以[天命]所归的说教出现的。