晋咸宁五年（279）十月，汲郡人不准盗掘魏襄王冢，盗得古竹简书十车。不准盗得的一大堆竹简书中，有魏国史书“纪年”13篇，记叙夏朝以来至魏安釐王2000年事，其中所叙之事与经传所记载的有很大出入，是一笔很值得研究的宝贵历史财富。

有《穆天子传》等五篇，记叙周穆王游行四海之事，另外还有其他一些书总共有几十篇，整个竹简书加起来大概有十余万字，竹筒上的字都是蝌蚪文，是用漆书写在竹简上的，每片竹简写有46个字。

因年代久远，加上盗墓者破坏，墓中挖掘出来的竹简多数简札散乱，残缺不齐。竹简出土以后，晋武帝司马炎下令将它收藏起来，由学者荀勖、和峤、杜预等人略加整理，依据竹简提供的材料整理出15部，87卷。在荀勖、和峤之后，卫恒、束晳相继完成最后的整理工作，并把它译成今文。

总共花了十年时间，终整理出了《穆天子传》、《竹书纪年》、《汲冢琐语》三部书。