太熙元年（290）四月二十日，晋武帝司马炎病卒，终年55岁，在位25年。太子司马衷继位，是为惠帝，时年32岁，立妃贾氏为皇后。司马衷是司马炎次子，9岁时立为皇太子，以痴顽闻名，宫人背地议论他“蠢钝如猪”。

一次，司马衷在华林园听到蛤蟆叫，竟问左右：“此鸣者，为官还是为私？”侍郎贾胤敷衍说：“在官地者为官，在私地者为私。”衷以为然。及至天下荒乱，百姓饿死，衷居然质问：“没有粮食，何不食肉糜？”时朝延皆知衷不堪政事。

皇后贾氏，名南风，司空贾充女。初，司马炎拟纳卫瓘女为太子妃，贾充指使其妻郭槐，贿赂宫人，怂恿杨皇后说服司马炎，改纳贾充女。司马炎认为卫家种贤而多子，女貌秀美，身长肤白，而贾家种妒而少子，女貌丑劣，身短肤黑。

但杨皇后再三劝说，又固请大臣荀勖等游说，并称贾充女贤，终使司马炎改变初衷，聘娶充女为太子妃，时年15，大太子2岁。贾妃性妒忌多权诈，常使太子衷望而生畏。