王恺是晋武帝司马炎文明皇后的弟弟，官至右将军，颇得武帝的器重和宠爱，于是大权在握，大搜民脂民膏，聚敛财富，与当时的散骑常侍石崇、司马炎景献皇后的堂弟羊绣三人堪称当时的三大富豪。

他们为证明自己才是最多财富的拥有者，竟以奢侈之度来定高低。王恺自恃财富之巨无以匹敌，用当时相当贵重的麦糖清洗锅子，而石崇不甘示弱，竟用更为珍贵的石蜡作为柴火使用。当王恺作紫纱步障四十里，石崇则作织锦步障五十里；石崇用一种香料椒和泥涂饰房屋，王恺则用红色的石脂盖过他。

晋武帝为了使王恺获胜，曾多次资助助威。有一次他赠给王恺一株二尺多高的珊瑚树，王恺便很得意地拿出来向石崇炫耀，谁知石崇竟拿出铁如意，毫不在乎地把珊瑚树击成碎片，王恺见状勃然大怒，而石崇却很不以为然地说道：“这没有什么大惊小怪痛惜不已的，我现在还给你就是啦！”于是便命令他家的仆从取出自家珍藏的珊瑚树，二尺多高的异常之多，三、四尺高的竟然也有六七株之多，王恺目瞪口呆，惊羡万分。