1644年，人们还不知道细菌为何物，尽管它们比人类的历史长得多。在中国的历史记载中，大疫往往代表着细菌造成的传染病流行。风雨飘摇的大明王朝后 期，大疫在北方多次流行。从年间开始，山西开始出现瘟疫。六年，山西出现疫情，十年山西全境大疫，十六、十七两年为高峰。河南江苏在崇祯十三年到 十七年间也多次出现大疫。北京附近，崇祯十三年，顺德府、河间府有大疫。崇祯十六年，通州、昌平州、保定府均有大疫，并且传入北京。和山西的情况一样，在 初次流行的第二年，也就是崇祯十七年，北京大疫进入高峰，高峰期正是三、四月间。

这个横行华北的大疫究竟是什么？“东死鼠、西死鼠， 人见死鼠如见虎”，是人类历史上最重要的烈性传染病：鼠疫。当时人们不知道传播途径，因为每次流行都见到死耗子，知道和耗子的死亡有关系，因此得名鼠疫。 250年后，日本人北里柴三郎和法国人耶尔森从香港鼠疫病人身上分离出一种杆菌，证明这种杆菌是鼠疫的soe-472病源，人们才开始对鼠疫有了认识，并且找到了防止手 段。可是在1644年，面对鼠疫，人们只能束手待毙。

历史上最有名的鼠疫流行是十四世纪消灭了欧洲将近一半人口的黑死病。黑死病是通过跳蚤的叮咬在耗子之间、耗子和人之间传播的。其发病很快，死亡率极高。

当兵临城下的时候，北京城里鼠疫正好是突然爆发的关键时刻。联想一下前些年病毒在北京时，那种恐慌的情况，如果有敌人，怎么能守得住？

鼠疫在生活环境差的百姓和士兵中间流行，官僚家庭受波及很小，所以在深宫里的崇祯不知道，在城外的李自成也不知道。等到李自成想惩罚性地攻一下城，没等开始，守城的士兵纷纷献城。这是因为大家都知道守不了。

李自成就这样连自己都不敢相信自己轻易地进了北京，同时连自己都不敢相信地发现他梦里繁华的京城现在如次落败。