此种仪仗，历史小说多有叙写。清人李伯元《文明小史》第十回： 其实这教士同这一帮秀才， 听了鸣锣喝道之声，早已晓得知府来到。 这里的 喝道 者，即 开道 的。为什么听到鸣锣开道的声音，就知道是知府来到了呢？原来，古代 鸣锣开道 的 锣，并非是随便乱 鸣 的，而是按照官员级别的大小严格实行不同的标准，人们从锣鸣声的多少就能分辨出来者官衔的高低。
具体地说，清 代官制规定凡州县官以上官吏出门，都要 鸣锣开道 。州县官外出，鸣锣六响，警告 军民人等闪开 。知府外出，鸣锣九响，警告 官吏军民人等齐闪开 。节 制武职大员外出，则鸣锣十一响，警告 文武官员军民人等齐闪开 。总督最是威风，外出时鸣锣多达十三响，警告 大小文武官员军民人等齐闪开 。
鸣锣开道 作为封建官僚外出的礼仪，除了借以显示其尊严、高贵，吓唬老百姓外，还是一种警卫措施，用来防止意外事件的发生。
不过， 鸣锣开道 的仪仗并非是清王朝的 创造 。据考证，官员外出 开道 的依仗，至少在唐时就已经有了，只是那时 开道 不是开锣，而是鸣鞭。宋高 承《事物纪原》载： 鸣鞭，唐及五代有之。《周官 条狼氏》 执鞭趋辟，之遗法也。 显然，清代 鸣锣开道 的官制仪仗，是从古代 执鞭趋辟 演变而来 的。