太平天国时期北方的农民起义军。源于捻子（一称捻党）。 捻 为淮北方言，意即一股一伙。捻子是民间的一个秘密组织，有说产生于清康熙年间，有说出现 于明朝末年，成员主要为农民和手工业者，早期活动于皖北淝水和涡河流域。嘉庆末年，捻子集团日多，小捻子数人、数十人，大捻子一二百人不等。经常在安徽、 江苏、河南、山东间护送私盐，并与清政府发生武装冲突，后甚而起义攻城。1853年（咸丰三年），捻子在太平天国影响下发动大规模起义。起义后的 捻 ， 史学界称捻军，捻军起义从1853年至1868年，长达十六年，其历史分为两个阶段，自1853年春至1863年3月为前期捻军。1853年1月至3月， 太平军连克武汉、安庆、南京，安徽、河南捻众纷纷起义响应。及至太平天国北伐军经过时，已开始从分散斗争趋向联合作战。1855年秋，各路捻军在安徽亳州 雉河集（今安徽涡阳）会盟，力量最大的当地捻军首领张不行（张洛行）被推为盟主。联合后的捻军建立五旗军制，用黄白红蓝黑五色旗区分军队。总黄旗主由张乐 行自兼，总白旗主龚得（龚得树），总红旗主侯士维，总蓝旗主韩老万（万峰、狼子），总黑旗主苏天福。总旗下有大旗、小旗。每一旗主左右都有一个以宗族、亲 戚、乡里关系结合起来的领导集团。由于各旗间互不统属，各种集团林立，不易离开本土，形成了它的分散性和落后性。
1857年春，张乐 行率领捻军渡淮河捻军使用的武器南征，与太平天国陈玉成、李秀成军会师霍丘和正阳关。从此以听分封不听调用为条件，接受太平天国领导，配合太平军作战，但 不接受改编。年底，内部出现分歧，以蓝旗将领刘饿狼（刘永敬）为首的部分捻军坚持要回淮北，被张乐行等杀死。捻军于是分裂，大部分旗主返回淮北，只有张乐 行、龚得等少数留在淮南，与太平天国保持着较密切的关系。还有一部分如孙葵心、张宗禹等，转战南北，曾深入河南、山东，推动了当地人民以各种形式起义反 清。在皖北、苏北，捻军或协同太平军或独立作战，屡破清军。1860年，张乐行被太平天国封为沃王。1861年9月和1862年（同治元年）5月，清军攻 陷安徽太平天国重镇安庆和庐州（今安徽合肥）后，捻军因而失去太平军为依托，处境困难。张宗禹等部自淮北西入河南、陕西，与远征西北的太平天国陈得才等军 会合。1862年秋以僧格林沁为首的清军大举进攻皖北，次年3月攻陷捻军根据地雉河集，张乐行被叛徒俘送至清营遇害。
自1863年4 月至1868年8月为后期捻军。前期捻军失败后，余部活动于河南、湖北、陕西边区。1863年5月张宗禹等在安徽桐城境与李秀成相会后，仍回到皖北。太平 天国封张宗禹为梁王、任柱（任化邦）为鲁王，张琢（张禹爵，张乐行侄）袭封幼沃王，捻军其他将领亦各有所封。1864年4月，张宗禹、任柱等和陈得才、赖 文光等部太平军在河南内乡会师，欲东下救援太平天国都城天京，被僧格林沁所率清军困阻于鄂皖边界，时天京已陷，陈得才于兵败后服毒自杀，所部纷纷投降，张 宗禹、任柱与赖文光突围，将余部太平军和捻军合并为联军。赖文光被推为首领。
捻军使用过的螺号联军以太平军军制重新整编，易步为骑， 采用流动战术，奔驰豫、鲁、苏之间，声势复振。1865年5月，在山东曹州（今山东菏泽）高楼寨歼灭清精锐蒙古骑兵，击毙僧格林沁。清政府改派曾国藩督湘 军、淮军镇压捻军，曾国藩更多使用洋枪洋炮，实行重点设防、坚壁清野，画黄、运、淮、颍四河圈围的战略，尾追、迎击联军，1866年9月，联军突破颍河上 游贾鲁河防线。曾国藩因围剿不力被清廷撤免钦差大臣，李鸿章继其任。1866年10月起，联军分为东西两军。赖文光、任柱继续在中原地区活动，为东捻军； 张宗禹、张琢进入陕西联络回民起义，为西捻军。1867年东捻军转战湖北，曾败淮军主力刘铭传部，但企图入川、陕与西捻军会合未遂。是年6月经河南进入山 东，后被李鸿章淮军围困于黄河南岸、运河东岸、胶莱河西岸和六塘河北岸的地区内，突围失败，任柱被奸细杀害，余部于次年1月在江苏扬州覆没，赖文光被俘就 义。西捻军转战陕西后，经山西洪洞向南穿王屋山入河南济源，再向东北挺进直隶（约今河北），1867年初至保定，威胁北京。旋退入河南，最后进入山东黄河 以北、运河以东地区，被李鸿章、左宗棠军包围。1868年8月在茌平溃败，全军覆没，张宗禹渡徒骇河不知所终。至此，捻军起义失败。