万历十五年（1587），努尔哈赤在苏子河畔巍峨的烟囱山上筑起了内外三层、楼台高耸的佛阿拉城有的书上也写作 费阿拉城 。；万历二十七年（1599），又命额尔德尼、噶盖创制了老满文。从那时起，努尔哈赤就有与明朝分庭抗礼的打算。随着对女真各部统一的进展，他当然不能满足这点规模。于是，万历三十一年（1603）至万历三十三年（1605）间，努尔哈赤又修筑了赫图阿拉老城，外城的周长就有九里，城里有正白旗衙门等，还有 尊号台 （金銮殿）。努尔哈赤住进此城不久，便在万历三十六年（1608）停止了向明朝进贡；万历四十四年大年初一（1616年2月17日），58岁的努尔哈赤终于宣布建立 大金 （史称 后金 ）政权，即后金可汗之位！那一天，群臣分八旗按一定序列肃立尊号台前，努尔哈赤升殿，登御座，诸贝勒大臣率群臣跪拜，八旗大臣出班跪进表章，额尔德尼跪在最前面宣读表文，尊努尔哈赤为 覆育列国英明皇帝 ，建元 天命 。
这个后金政权，就是后来的 大清 政权的前身。
后金政权建立后的两年，努尔哈赤趁着明神宗已30来年没临朝，政治腐败，有的大臣辞职挂印而去，各处缺官不能提补，矿监税使横征全国，边备废弛，兵马羸弱的时机，在万历四十六年（1618年，天命三年），以 七大恨 誓师，向朝廷正式揭开了战幕。
七大恨 指责朝廷不尊重汉区与建州边界的划分（即不尊重努尔哈赤），并且支持叶赫部抗拒努尔哈赤的统一。具体内容是：
（一）明无故生事，杀其父、祖；
（二）明支持与保卫叶赫；
（三）后金遵照跟明的协定捕杀越界明人，明却要求偿命；
（四）叶赫因有明助，才敢将许嫁努尔哈赤的女子，转嫁给蒙古；
（五）后金人耕垦柴河、三岔儿、抚安三堡之地，却遭到明的破坏；
（六）、（七）偏袒叶赫，压制后金。
七大恨 控诉了朝廷 欺凌实甚，情所难忍 的民族压迫政策，激起了女真人反抗明朝统治的民族情绪。
七大恨 誓师前三个月，努尔哈赤已作了充分的舆论与战争的准备； 七大恨 誓师时，有诸贝勒大臣统步、骑兵二万人参加；誓师完毕，这支兵马，便立即鼓行而西，以迅雷不及掩耳之势，拿下了东州、马根单两城。随后，努尔哈赤乘夜雨刚晴，派 商队 50人先发，以重兵跟着潜进，突至抚顺城下，致书抚顺守将游击李永芳劝降，书中大意说：
明发兵保卫叶赫，我才发兵前来。
你多才智，识时务，我正需人才，稍微有点用的人还将举而用之，与为婚媾；何况像你这样的人，能够不叫你跟我一等大臣一样享受同等的宠荣么?
李永芳在六年前就曾见过努尔哈赤，接受过他的赠书，如今看了这信，一面站在城南门上请降，一面叫人准备守城的东西如灰瓶、挡牌、盾车之类。努尔哈赤见李既无抵抗的决心，又无抵抗的准备，就命令架云梯攻城，杀了抚顺城的守备王命印，李永芳于是冠带整齐乘马出降了。努尔哈赤也真说话算话，授李永芳为三等副将，依旧率领原来人马，还把亲孙女赏给李永芳做老婆。努尔哈赤更命令将 七大恨 的表文和一些银钱赏给关里来的商人，叫他们带回去扩大影响。
总之，努尔哈赤这第一次夺取明朝 边城 ，第一次招降明朝 边将 的战役，无论在军事上或政治上，都全部地胜利了。
东州、马根单和抚顺一下，周围五百多个台、堡全归了后金，明广宁总兵张承荫、辽阳副将颇相廷、海州参将蒲世芳闻警立即率兵一万来追。努尔哈赤一个回马枪，歼灭了这支队伍，杀死了张、颇、蒲，缴获马匹九千匹、铠甲七千副。5月，他再次出兵，攻下抚安、花豹冲、三岔儿等十一堡，7月入鸦鹘关，攻清河城。清河副将邹储贤，以兵一万固守，后金军架云梯冒矢石而上，守兵不支，城破，储贤被杀。努尔哈赤拿下抚顺、清河等城，一下子就俘获人、畜30万，从此，更不以明朝为然了。他要求朝廷正式承认他为王，向他输彩币、纳金银。朝廷没有答复，他于是下令筑城界藩山，作为进取退守的处所，摆开了与明军大战的架势。