220年，曹丕为了获得贵族支持和国家进行有效治理，采纳了士族陈群的建议，建立了九品中正制，于各州郡设大小中正，分别以本地人在中央任官员者充任，负责察访、品评本州郡的士人，加以评定，写出简短的评语，称品和状。

品乃是等第，依据士人家世高低，定为止上上、上中、上下，中上、中中、中下、下上、下中、下下九个品级；状就是关于士人德行、才能的评语。品和状写好以后，由小中正、大中正、司徒逐级上报吏部尚书，作为政府选官的依据。

从而，以专职举士的中正官和吏部尚书负责的选官制度取代了原有的由各级地方行政长官荐举官吏的制度。随着司马氏集团取代曹魏政权，九品中正制在世家大族势力的影响下，开始蜕变。只重门乘、不重人才的做法，使其变成了可有可无的东西，最后形成了“上品无寒门，下品无士族”的局面，九品中正制完全成了门阀士族的政治工具。

九品中正制作为选官制度的初衷和职能至此已完全丧失，至隋统一中国时被彻底废除。