刘备死后，诸葛亮辅佐蜀后主刘禅，在安定内部，经营益州和平定南中后，又与吴恢复了联盟。自蜀建兴五年(公元227年)起，诸葛亮便开始率军北伐曹魏，至建兴十二年(234)共6次出师，俗称“六出祁山”。

六年正月，诸葛亮派赵云、邓芝诈作疑兵，将魏军部分主力吸引到眉县一线，自己实则亲率大军攻祁山(今甘肃西和县祁山堡)。诸葛亮兵锋所向，魏军望风披靡，魏国朝野震动，派张郃督步骑五万在祁山抗击诸葛亮。诸葛亮派参军马谡为先锋，率军与张郃战于街亭。

然而马谡不听诸葛亮的指挥，被魏军切断水道，蜀军大败。诸葛亮进无所据，只好率军退回汉中。从228年到231年诸葛亮又连续四次出蜀攻魏，取得了一些胜利，但皆因道咱不通或粮尽而退兵。建兴十二年(234)春，诸葛亮领兵10万出斜谷攻曹魏，四月，在五丈原（今陕西眉县西南）与北岸20万魏军相对峙。

同年八月，诸葛亮不幸病死，蜀军只好撤退。诸葛亮六次与曹魏的战争，实际上一次为防御战，五次为主动出击，而从祁山出兵仅两次，所以“六出祁山”的说法并不准确。