建兴五年（227）三月，诸葛亮率军北驻汉中（今陕西汉中东），准备北伐中原，完成兴复汉室的大业。临出师前，他上《出师表》给蜀帝刘禅，开宗明义地指出：“先帝创业未半而中道崩殂。今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也。”

他希望后主能“亲贤臣，远小人”，严明法治，并表明自己的心迹：“受命以来，夙夜忧叹，恐托付不效，以伤先帝之明。”认为“今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原。”并以“臣不胜受恩感激，今当远离，临表涕零，不知所言”结束。

《出师表》是古代著名的散文作品，其文风质朴清新，情辞恳切，肝胆照人。次年正月，诸葛亮发兵祁山，由于前锋马谡不听指挥，败于街亭（今甘肃庄浪），诸葛亮只好退兵。同年十一月，诸葛亮听说魏将曹休攻吴失败，魏兵东下，关中空虚，便决定再次出兵击魏，但许多大臣怀有异议。

为此诸葛亮第二次上表，请求后主刘禅允许北伐，这就是《后出师表》，其中《汉、贼不两立，王业不偏安“，”鞠躬尽瘁，死而后已“成为千古传颂的名句。