永嘉四年（310），刘聪自立为汉国皇帝后，令刘粲、刘曜与王弥等攻掠河南各州郡，洛阳处在危急中。西晋执掌朝政的东海王赵，却以讨伐石勒为名，率名将劲卒4万人和大批朝臣，离开京师，出走于项（今河南项城县）。

结果，洛阳守备空虚，司马炽孤立无援。311年三月，东海王司马越忧死于项城。留守洛阳的乞活帅李恽等以奔丧为名，率领大批王公官吏逃出洛阳，致使京师更加空虚。

四月，太尉王衍等不作备战而护司马越之柩还葬东海国，被石勒追及于宁平城。石勒以骑兵合围冲杀，晋将士10余万无一幸免。石勒又率兵击溃李恽军，杀死随军的司马氏宗室48个王并开棺焚毁司马越之尸骨。此役，晋军主力被歼，洛阳危在旦夕。

六月，各路汉军先后攻陷洛阳，俘司马炽，杀王公士民3万余人，又纵兵大掠宫内珍宝、财物及宫女，又烧宫庙、官府和平房。是为“永嘉之乱”。初平元年（190）三月，董卓曾纵兵烧洛阳城，历经魏晋两朝建设，如今在永嘉之乱中，洛阳城又一次化为灰烬。