三世纪下半叶到六世纪，中国的先进文化大规模传入日本，促成了日本古坟文化的兴起，并最终代替弥生文化，推进了日本历史文化的进程。在此期间，代表古坟文化的大和政权开始形成，并逐渐成为日本列岛的中心，在四世纪下半叶基本统一日本，使日本进入古代文明的繁盛阶段。

这一时期，日本通过朝鲜半岛继续吸收大陆先进文化，不断从朝鲜的弁辰得获铁矿和铁制工具、兵器，并开始交结百济。同时日本也同中国直接联系，经常派遣使者，先后和曹魏、东晋、刘宋、南齐、萧梁等政权建立邦交，以获得册封，加强文化的交流，壮大自己的国力。

238年以后的八九年间，日本倭女王卑弥呼就向曹魏派出4次使节，并献赠男生口、女生口、斑布等礼品。魏也2次派使者到日本，并带去大量中国锦绢、珠宝等。应神天皇（270～309）时代，大批汉人从朝鲜移居日本，他们从中国带来了先进的养蚕织丝技术，改进了织机，改良了蚕种，为日本的丝织业开创了一个新的局面。除佛教东渡外，中国对日本在精神文化上的影响还表现在文教、儒学等方面。

应神天皇时，汉字正式传入日本宫廷。约在405年，百济博士王仁向应神天皇献《论语》10卷，《千字文》1卷，使汉字和儒家经典正式传入日本，结束了日本无文字的历史。此后，日本的文字逐步从汉字中借音、借形产生出来，开始了记录本民族语言的文字历史时代。