祖逖（266～321）是北方范阳世家大族，字士稚，曾与刘琨同为州主薄，两人“共被同寝”，闻鸡起舞，志向宏远。中原大乱时，刘琨留在北方坚持抗“胡”，任并州刺史，祖逖则率亲党数百家渡江，居于京口（江苏镇江）。

在东晋建国前，他就向司马睿请求北伐，被任为豫州刺史。建兴元年（313），祖逖率部曲百家渡江，他在长江中游击楫发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江。”当时中原郡县系统已崩溃，到处都是坞堡。祖逖采取灵活策略，招抚坞主，又屡破石勒兵，使“黄河以南尽为晋士”。

当祖逖练兵积谷，为进军河北作准备时，晋元帝司马睿担心祖逖势力发展对他不利，任清谈家戴渊为征西将军，都督北方六州诸军事，节制祖逖。祖逖眼看北伐事业必将无成，忧愤成疾，死于军中。

祖逖死后，东晋内部连续发生王敦之乱和苏峻、祖约（祖逖弟）之乱，朝廷忙于内争，无暇北顾，石勒趁机攻占了河南，晋军被迫退到淮南，祖逖北伐的成果也化为乌有。